鸽子身上携带的小型跟踪设备显示，赛鸽会根据鸽群中领头的鸽子提供的方向，迅速地调整飞行方向。

    鸽子会追随领飞鸽

    “这是首次对一批自由飞行的鸽子的分等级决策过程所做的展示，”塔马斯.威斯克(Tamás Vicsek)说，他供职于布达佩斯（Budapest）的厄特沃什·罗兰大学(Eötvös Loránd)，是这鸽项研究的发起人，这项研究文章今天发表在自然杂志上。

    这项发现只在最近才成为可能，因为全球定位系统的使用得以用非常高的速率（每秒5次）收集数据：威斯克团队将一台轻便型GPS装置绑在数羽鸽子的身上然后跟踪了10羽鸽子持续12分钟约15千米距离的自由飞行数据。GPS总共记录了32小时的数据，这些数据显示鸽子的15组飞行路线。研究者虽然无法确定鸽群中某羽鸽子的精确位置，但是却可以准确地比较鸽子运动的方向。

    在鸽群的数据中，作者首先注意到了一对鸽子的行为。对于每对可能的配对来说，研究者都确定了一羽领飞者，领飞鸽会首先改变飞行方向，然后跟随者会跟着模仿领飞鸽的行为。跟随者的反应非常迅速，反应时间基本都在1秒钟之内。

    小型GPS记录仪的重量只有16克，形状正好适合鸽子绑在背上。他们将设备绑在了10羽归巢鸽的背上组成的小鸽群。鸽子所携带的小型GPS设备有助于解开鸽子群体内部等级的复杂性。

    后来，科学家建成了每次飞行鸽群中每羽鸽子之间的关系网。他们发现了一个固定的顺序：在鸽群中位于较高地位的鸽子通常对鸽群的行动具有较多的影响，每羽鸽子的影响水平在一次具体的飞行过程中是一致的。

    然而在不同的飞行中这种影响力是不同的，因为在鸽群前面领头的鸽子的组成通常会发生变化。威斯克推测这可能会在原来的领飞鸽劳累的情况下发生。合作者多拉.彼洛(Dora Biro)是英国牛津大学的动物行为专家，他说：“这种群体决策模式较之以前模型所显示的要复杂很多。”

    跟随领飞鸽

    尽管鸽子具有几乎340º的视角，研究者发现在鸽群前面的鸽子通常会作出导航决策。另外如果这羽领飞鸽位于他们的左侧的话，他们通常会更快的对领飞鸽的行为有所反应。这些发现与前面的研究结果相符，前面的研究表明出现在鸽子左眼中的群体指示更容易引起大脑中的反应。

    “还没有其他的研究有助于我们理解鸽子飞行时的决策过程，”托迪.丹尼斯，新西兰奥克兰大学的赛鸽导航专家，(Todd Dennis)说。他将鸽子的群体行为比作歌舞表演，在进行歌舞表演时不太熟练的舞蹈演员会在后面通过观察前面的熟练者来进行自我纠正。“这项研究为如何收集动物行为和确定群体中的领导地位提供了重要的研究模型。”

    作者说鸽群内的等级组成可能是变化的，这样的决策比起单羽决策或者平均决策都要高效。在以后的研究中，科学家计划探索一下是否领飞者都是更好的导航员，是否这种等级制度也在更大的群体中或者在其他社会动物中存在。“如果这是真的那就表明这种决策方式具有进化先进性，那么就有绝对的理由推断在其他物种中也会发生相似的进化过程，”彼洛说。